太空探索

1959年，弗里曼·戴森和泰德·泰勒相信他们可以在1964年使用核脉冲推进技术将人类送上火星——宇宙飞船由原子爆炸推动。他们的奥利安计划实现了化学火箭至今无法匹敌的突破性推重比和比冲值，但工程师们受到1950年代材料的限制，这些材料无法承受极端条件。如今在碳纳米管复合材料、难熔金属合金和超高温陶瓷方面的进展，终于为实现戴森的原子梦想提供了材料基础。

一艘航天器从地球加速离去，其聚变发动机燃烧着直接从星际虚空中收集的氢气。以每秒三万公里的速度——光速的10%——它能在仅仅10秒内穿越美国大陆。这不是科幻小说：这是聚变冲压发动机技术的工程目标，它可以将星际旅行从需要数代人的漫长征程转变为单个人类生命周期内的旅程。聚变点火和磁场工程的最新突破正在让这个诞生于1960年代的概念距离现实越来越近。